她悄悄躲在轉角偷瞧，藤廊上，鶴氅少年走來，停在她攏起的塚前，彎腰拾起什麼。

“唔，瞧著像四十來歲。”

薛媽媽：“家裡傳言，起初姜家託媒人求聘的是我，祖父改議成堂。我父親一生無成，伯父卻在朝為官，前途大好。他與姜家結成兒女親家，更能互壯聲勢，庇蔭家族。傳言真假不得而知，堂訂親不多時，我家事了。”她的話聲轉為低澀，“幾家勳貴包括薛姜兩家，獲罪抄家籍沒，我發教坊司，而他……淨宮。”

豈難剛剛自己落下什麼事？她連忙摸摸首飾、繡帕，疑惑不定。恰好丫鬟們取來茶果錦褥，由鶴氅少年後方走來。

“他很受了些苦吧。”薛媽媽悵然：“兩家訂親換庚帖，我聽說過他的生辰，小了我九個月又七天，現今看著卻老了一截。”轉瞬她又欣，“能讓教坊使上趕著結，他官位小不了，日總算平順了。——阿野，姜懷恩在，教坊使再記仇，諒必不敢動你，倘若……倘若將來姜懷恩失勢，教坊使找你麻煩，我藏了一本帳簿可以挾制他。今日他便是忌憚我抖摟他陰私，這才息事寧人。”

薛媽媽：“如今我曉得了，他揀起我聚攏的紫藤。”

“替你心是福氣。”薛媽媽笑裡苦甜俱全，“北里那些人、事……多虧你在，給了我盼頭。我不去了，但你可以，總有一天

過了好半天，她猛省，自己這般凝注陌生少年有失檢點，因此轉便走。許是行動太匆匆，她心得厲害，慌裡慌張走到廊另一端轉角，一個趔趄險些跌倒。她連忙扶住架穩住腳，這一停頓的餘裕間，忽然納悶起來：自己忐忑不安，鶴氅少年那邊又是怎生光景？

“不，不是我，他和我堂才是。”

趙野兩人靜默，薛媽媽家破人亡這段往事，無論何人何等言語都無法撫。

丫鬟們向少年施禮，又往前行，走近轉角，終於瞥見自家主姑娘，因笑：“六姑娘原來在這兒，叫婢好找。”

薛媽媽眉目笑，平靜滿足，“否則他犯不著特地送來。”

另一位丫鬟：“六姑娘別往前去了，有男客在此。”

趙野與原婉然相覷，薛媽媽對姜懷恩一見傾心，姜懷恩卻與她的堂訂親……

原婉然靈機一動，“是今日姜大人送來的那片？”

趙野替薛媽媽把被攏上些，“媽媽，您別淨替我心，好好養病要緊。”

薛媽媽：“我不斷打聽家人和他的消息，家人陸續離開人世，而他下落不明。哎，原來他由本名‘放鶴’改作‘懷恩’，難怪打聽不。——婉婉，我隔著碧紗瞧不仔細，妳近端詳他，覺著他年歲幾何？”

“方才有婆尋找兵尚書姜大人的公，或許那位便是。”

“難怪，那藤看著年頭久遠。”

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趙野問：“媽媽，您和姜大人曾是未婚夫妻？”

她假作隨問：“誰呢？”

“是啊，初見至今，多少年過去了？”薛媽媽輕嘆，少時繼續訴說往事：“廊相遇不久後，他家替他向我家求親，訂下婚約。”

主僕一行人就近往園裡一處屋舍歇腳，她仔細檢查自外頭穿，大小事都不曾遺落，又不好盤問丫鬟，可曾留心那姜公揀起什麼。