一行人轻手轻脚接近，岂料，原本松的积雪里突然冒个，险些把全神贯注听取民意的新知府绊一跟！

“喜州喜州，咱们到底‘喜’在哪儿呢？”一老妇人哭喊，其老伴愁苦悲叹：

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来者何人？

“哎？宝儿他爹？老婆！老婆赶来，宝儿他爹被、被——”他吱呜半晌，没敢说“被抓”二字。

“……”容佑棠的微笑险些没挂住。

张冬珠转了几下，回手解开包袱掏三个黄馒，此乃赶路的粮，大而结实，说：“少爷，只有馒了。”

“实话告诉你：喜州不太平。但本官分乏术，腾不手收拾，幸而陛下英明，及时给派了个知府，望你能拿魄力和才镇住局面，设法压一压不正之风。但切忌之过急，谨记‘谋定而后动’。”

“应该的。”戚绍竹和蔼笑：“无需多虑，不过问问而已，你自带了护卫，本官就用不着让捕快护送了，倒也省事。”

“弟兄们，赶的！”

戚绍竹颇为苦恼，使劲拍了拍额,叹：“上任至今，本官从未睡过一个囫囵觉,千万绪呀，非常棘手。陛下去年派钦差彻查关州之，你们一气抓走河间上下一小半官儿！黑心萝卜嘛，了就了，可空缺积攒的公务活儿谁？只盼朝廷尽快派些好苗下来，充实各衙门。”

……

容佑棠困惑暗忖，但对方到为止，并无谈之意，明显只能靠自己摸索。他拱手，慎重承诺：“下官必将竭尽全力，绝不辜负陛下圣恩和大人厚望！”

戚绍竹抱怨几句后，话音一转，饶有兴致问：“听说你带了些骁勇护卫？”

“天寒地冻的，家家都需要柴，附近的早被抢光了，急也没用，再耐心等等吧。”

“是。”

“啊——”猝不及防，容佑棠短促惊喊半声。

容佑棠早已勒，轻声命令熄灭火把，神凝重，侧耳倾听，继而下，悄悄靠近，开始调查真实灾情。

话音刚落，老妇人抱着孙儿匆匆赶来，吁吁，只扫了一，张嘴就嚎哭：“哎呀我可怜的儿，你这是怎么啦？被谁——唔唔！”她丈夫慌忙一把捂住老妻的嘴，张阻止：“安静儿，别嚎，他们上有刀！”

“您老别误会！”容佑棠立即解释：“我们发现时他已经躺在雪堆里了。”

千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。

“大人思虑得极是。”容佑棠大加赞同，悄悄鼻，莫名有些不好意思。

“乖……儿忍忍……等明天啊。”

家停下收拾杯盏的动作，躬答：“应当是。锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个大健壮，都跨刀呢。”

“终于到了！”

面对几个畏惧忌惮的老弱妇孺，容佑棠叹了气，踏废墟并安：“老人家，你们别害怕，我们没有恶意，只是想借这地方歇歇脚。冬，粮还有吗？”

哦，也是了，当初我和齐兄押走一船贪官，新巡抚制定的决策缺乏人手执行，着急……

“肯定是饿死，有吃的人就死不了。”老妇人无奈，她抱着仅一岁的孙儿，疼地捂在怀里护着，焦急问：“宝儿他爹去找柴半天了，怎么还不回来？”

容佑棠很满意机灵的小厮，扭温和表示：“我们不白占地方，馒算是报酬

锐护兵？谁给小容安排的？

“天灾人祸接二连三，累死累活一年，蝗虫一过，收成还不够缴田租和谷税。”

戚绍竹挑剔考校半晌，勉满意，挥手促：“去吧，别耽误时间。关中的赈灾粮十日前运到，下已送了一半去喜州，暂时没个回音，不知顺当不顺当，你赶去瞧瞧。”

为首者是一名俊年轻人，边簇拥六七名护卫模样的壮汉；视线朝远路面一扫，竟还有一二十人并一大群！

容佑棠一怔，谨慎答：“因腊月里起程，路途遥远，家中亲友很不放心，故给安排了几位好手陪同。”

“本官也暂不清楚。”

“你刚才说，那小带了一小队兵？”

拜别上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。

容佑棠吃惊之余，忙吩咐：“人命关天，快抬去避避风。”

莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。

不正之风？

老儿兄弟俩对视一，同时往后缩，但下一瞬，其中一个突然大叫：

隐隐约约，断断续续，随着容佑棠等人策靠近，顺风飘来的吵闹愈来愈清晰：

“爹，我还想喝粥。”

但，他们只喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声：

这一番动静，迅速引起废墟边缘一家的注意，方才议论的老儿兄弟俩匆匆来，惧怕又警惕，惊惶打量陌生来人：

目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信回信封、收怀里，笑骂：“得意什么？不就是有个中状元的弟吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么的后生，如今变成了我的手下！”顿了顿，他懒洋洋问：

“娘，娘呜呜……好饿……我饿！”

言。

“是！”

不卑不亢，神毅，谈吐文雅稳重，目前看来，像一棵好苗。

“睡吧，睡着就不饿了。”

“是。”家乐呵呵，习以为常。

寒冷刺骨，黑暗中废墟里远远近近透些篝火火光。

戚绍竹吁了气，没说什么，慢腾腾起，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。”

“雪崩把房塌了，朝廷拨了赈灾粮，可发放时糟糟的，得靠抢，每天只给喝一顿稀米汤，什么用呢？看着吧，我这辈要么饿死、要么冻死。”老儿的孤寡兄弟说，他蜷在草堆里，瑟瑟发抖，有气无力。

“小心儿。”随其后的卫杰稳稳一把扶住，随即另两名护卫蹲下在雪堆里扒拉一阵，禀：“大人，这儿躺了个人，还有气。”

……

“庆王殿下剿匪时大获全胜、一举平了九峰山，但你应该明白，当地元气不是那么容易恢复的，宵小邪之辈总喜往浑里摸鱼。”说到此，戚绍竹止步，正叮嘱：