——哭泣又有什么用呢？恐惧又有什么用呢？

她年纪还小，不明白什么叫“隶”的生存之，只懂得本能地哭喊。隔名叫朱利安的寡妇却不一样，她是一名洗衣女佣，经常为一些有余粮的家帮工，双手布满了皴裂，察人的生存技能早就刻在骨里，瞧着施士兵的神越来越不耐，立冲过来捂住了贝丝的嘴。

笼内的几个人立刻像见了鬼一样，疯狂地往角落里缩去，目光中满是恐惧和绝望。

他闭上睛，回忆起早晨他和母亲坐在木桌旁，享受着刚刚炉的面包和新鲜的山羊。母亲的微笑着轻拍他的肩膀，说今天他们可以去河边捉鱼。然而，这一切在远的烟雾和隐约的喊杀声中突然被打破。父亲的影突然现在门，他的步伐急促，脸苍白，额布满了冷汗。

“废，”他冷笑，“你们也想下来试试看吗？”

母亲的牺牲没有换来任何希望。一个士兵迅速上前，用盾牌重重地击打在亚夏的，他前一黑，瞬间失去了知觉。当他再次醒来时，周围的景象已经变得陌生——他被关在一个铁笼里，前只有冰冷的铁栅栏。

艾特里亚北方的绵延山脉横亘在那里，如一天然屏障，隔绝了帝国的铁蹄。村民们始终信，这山脉是他们最大的庇护。即便近年来不断传来帝国军队越过山脉的消息，许多村庄惨遭烧杀抢掠，活被贩卖为，他们也只是不以为然地耸耸肩，说：“那是别的村庄的事情，我们离山脉还有很远呢。”南方的威胁在他们中，不过是一个遥远的幻影，像篝火故事里吓唬孩的怪兽。

就在这时，一名士兵走近铁笼，他穿红战袍，前佩着闪亮的分节式甲，装饰着红鬃的钢铁盔。他在上地俯视着他们，咧开嘴笑，一肮脏错的牙齿。

“帝国军队来了！”父亲气吁吁地说，中写满了无法言喻的恐慌，“快，躲起来！”

亚夏却缓缓抬起，冰冷的目光锁定那披红袍的士兵。他的嘴角掀起一丝弧度，声音低得像从地狱传来：

——明明哭了也什么用都没有，因为这就是“隶”的命运啊……

——真是可怜啊。

他看见父亲用猎刀刺伤了一个士兵，但很快便被另一名士兵的长矛穿透了膛。母亲抓住他的手，试图带他逃离。可是，帝国士兵迅速包围了他们，一个士兵凶狠地挥舞着长剑。母亲用自己的护住他，长剑刺穿了母亲的，但她依然用尽最后的一丝力气将亚夏推开。亚夏跌倒在地，睁睁地看着母亲的慢慢倾斜，鲜血迅速蔓延，染红了泥土和草地。

亚夏在心中，无声地诅咒着这个名字。

亚夏是在一阵撕心裂肺的哭喊声中醒来的。

即使这样，这群士兵依旧显得漫不经心。他们谈笑风生，时不时用鞭打着笼发无聊，偶尔还会故意逗囚犯，以此取乐。亚夏受到铁链手腕传来的刺痛，但他没有动，只是冷冷地盯着他们。

然而，那个被视作遥不可及的幻影，却以令人措手不及的速度化为了现实。

“好啊。”

笼在车的颠簸中剧烈摇晃，发刺耳的咯吱声。透过笼锈迹斑驳的铁栏，他能看到两侧的士兵队列。这些帝国士兵分布在车队两旁，戒备森严，每人手中都握着寒光闪烁的长矛或短剑。他们披致的亮银铠甲，肩甲嵌着红的丝带，镶嵌红羽的钢盔，在正午的光下耀得刺痛人。

不仅如此，他甚至半分恐惧都受不到。

那一刻，他到自己内心的某一弦断裂了。

被鞭打的是五岁的贝丝，村里有名的酒鬼卡特的女儿。亚夏看着那个瑟瑟发抖的小影，记忆中总是满脸泥的贝丝，此刻却已瘦得像一稻草，此刻她的小脸上满是泪，神中恐惧和绝望。她本不明白，为什么自己会遭受这样的残酷对待。

“再吵就把你剥了！”

他睁开双，映帘的是一鞭正在空中挥舞。

序章 憎恨的（上）

他的脑袋还在被打过的钝痛中，每一声尖叫像钉般钉他的神经，刺得他发麻，意识从黑混沌中被生生剥离。

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那一定会是他此刻的模样。

“……呜呜……”

铁笼里弥漫着刺鼻的血腥气味，令人作呕。狭小的空间里，好几个人被挤得贴着，颤抖，面容憔悴，神中无尽的恐惧与绝望。除了他、贝丝和朱利安大婶，笼里还有两个人—— 一个瘦弱的小男孩蜷缩在角落里，泪无声地淌，仿佛连哭泣的力气都被走了。另一名妇人则双手抱，蜷缩在一起，嘴里喃喃自语，声音低得几乎听不见，像是在向无形的神灵祈祷。

贝丝再也发不声音，只有恐惧的泪无助地了满面，也浸了朱利安大婶满是皴痕的手。

如果亚夏的猜测没错，村里的成年男人已经几乎被屠杀殆尽，留下的只有无力反抗的老人、妇孺，以及那些有一技之长的铁匠、医生之类的职人……这些“值钱”的人被保留了命——当然，也只是暂时。

如果，憎恶拥有形状的话——

贝丝又开始低泣起来，因为嘴被捂住，只能发低沉而微弱的呜咽。那声音，就如同垂死小鹿的哀鸣，无助又可怜，却最终逃离不了被野兽果腹的下场。

亚夏却没有任何一想哭的望。

这就是将他的一切摧毁殆尽的帝国。

——艾特里亚。

鞭再次下，空气中瞬间溅起一阵细微的血雾。女孩尖叫的嗓音沙哑得像快被扭断的琴弦，而士兵的吼声却像钝刀剖开骨般刺耳。

亚夏努力翻寻着脑海中的记忆，在笼里这几个人，没有任何两人属于同一个家。而他们所在的这座铁笼，只不过是漫长“战利品”运输队伍中的一环。从前到后，数不清的铁笼和囚车相连，载满了像他们这样的“隶”。这些人已不再是人，而是被标价估算的货。等到运抵帝国，他们不是被贵族随意领走，就是被拖市场公开叫卖。

尽如此，朱利安大婶还是死死地捂住贝丝的嘴，哪怕她的手也在不住地颤抖。

亚夏猛地从桌前站起，几乎是本能地冲向门外。整个村庄已陷一片混，火光照亮了清晨微亮的天，映照人们因绝望而扭曲的面孔。帝国的军队如同饥饿的猛兽，涌村庄，所到之尽是火焰与尖叫。村民们奋力抵抗，然而与训练有素的士兵相比，无论是猎刀还是铁都本不是对手。

他从小生活在大陆西北方的村庄，如今已经8岁了，但从记事起，便常听父亲和村中长辈谈起南方帝国的威胁。那里的人们总描绘帝国军队的冷酷与嗜血，说他们如狼似虎，一旦越过山脉，就会毁灭村庄。但对于安逸的村民来说，这不过是闲聊时的茶余话题，仿佛在谈论一场永不会降临的风暴。

那个帝国士兵恶狠狠地咒。

亚夏垂着眸，在心中无声地。

他无法理解这样的弱，也不想理解。

亚夏挣扎着坐起，一动起来全都痛得不行，但他咬牙没有发声音，然后冷静地环视了一下四周。

那个士兵看动静消了下去，哼哼两声，终于走开了。

“啪！”鞭在笼内女孩的肩，带起一片鲜红的鞭痕。小女孩痛得大哭，哭声凄厉，直刺耳。

然而不什么姿态，映在亚夏中不过都只是懦弱和绝望的表现罢了。

相反，他只受到一的憎恶，仿佛整个世界都让他到冷冽至极。这冷包围了他，剥夺了任何温度。他握住拳，指甲嵌掌心，鲜血悄无声息地渗，可他却觉不到一丝疼痛，仿佛和痛苦已经完全隔离。他的手腕早在昏迷时就被铁链磨破了，鲜血顺着伤滴落，在冷的地面上划一条条血痕，最终与周围的污泥混成一团。

就在这时，铁笼外传来一阵刺耳的笑声。有一个隶被暴地拽了来，几个士兵正用鞭打着他取乐。每一次鞭的落下，都伴随着撕心裂肺的惨叫。亚夏看到那个可怜的村民在地上扭动着，他的布衣已经四撕裂，伤渗的血与泥土混杂在一起，形成目惊心的污迹。他不停地用无力的双手拍打着地面，试图挣扎着站起，却搐着一次次倒下，中绝望。